Día 3/30 Ideas infravaloradas en biotecnología En 1948, John von Neumann dio una serie de conferencias sobre los "autómatas autorreplicantes". Su idea era enviar máquinas autorreplicantes al Cosmos para explorar planetas lejanos y expandirse por la galaxia. Los autómatas de von Neumann tenían varios componentes diferentes: un "constructor universal", al recibir instrucciones de codificación en cinta para construir una copia de sí mismo, cogía piezas de un almacén y "las ensamblaba en una copia de sí mismo". Un módulo separado, llamado "copiadora universal", duplicaba estas instrucciones y las pasaba a la siguiente máquina, activándola así. Obviamente, esto es poco probable que ocurra con metal y tornillos. No existen máquinas hechas por el hombre capaces de hacer esto. ¡Pero la biología puede! Las células llevan genomas que transmiten a la descendencia. Las células también se ensamblan a sí mismas recolectando átomos de su entorno cercano. Por tanto, las células son autómatas autorreplicantes y, además, podemos acelerarlas hasta planetas distantes. En 2022, en lo que creo que es uno de sus artículos más infravalorados, George Church escribió un artículo de autor único explorando esta idea. "Células vivas en la Tierra... "realizar funciones, como la replicación a partir de entradas químicas simples", escribe, que son "imposibles para todas las máquinas humanas actuales." Church imaginaba que las células bioingenierizadas (quizás esporas latentes, que pueden persistir durante miles de años y luego "reactivarse") podrían transportarse en pequeñas velas de luz. La mayoría de las sondas serán destruidas por cometas, polvo o escombros, así que tendríamos que lanzar billones de ellas para asegurar que muchas lleguen a planetas lejanos. Calcula que, para un viaje de 4×10¹⁶ metros, las astroprobas chocarían con unos dos granos de polvo de media. Cualquier impacto de polvo probablemente sería fatal, por lo que la supervivencia de cualquier astrosonda está entre el 10 y el 20%. Aun así, Church hace estimaciones de costes y descubre que por *menos* que el coste de un lanzamiento Starshot a escala de 1.000 gramos, se podrían lanzar sondas a escala de 10¹⁵. Las sondas que sobreviven a los escombros espaciales y el polvo se estrellarían en planetas lejanos, y luego usarían carbono y otros átomos locales para reconstruirse y dividirse. Estas células podrían diseñarse para biofabricar más astroprobes y velas de luz. Quizá incluso podrían ser diseñados para crear un módulo "comunicador" que envíe mensajes de vuelta a la Tierra. Esto suena una locura, por supuesto, pero aquí de nuevo Church tiene una idea: "El 'dispositivo' de comunicaciones podría construirse y dirigirse usando organismos diseñados a través de... bioluminiscencia a escala planetaria", escribe. Imagina que estas células podrían dividirse y colonizar vastas extensiones del planeta, y luego coordinar destellos bioluminiscentes (quizá usando circuitos génicos sintéticos) que son "más brillantes que el entorno limitado por resolución" y por tanto pueden verse usando el telescopio James Webb. Acelerando una de estas sondas a escala picograma al 5% de la velocidad de la luz (lo cual es totalmente posible), alcanzarían Alfa Centauri en ~100 años. A un 15% de velocidad de la luz, llegarían en ~30 años. Este artículo entra en mucho más detalle sobre el tamaño de cada vela de luz, cómo lanzarlas desde globos, y así sucesivamente. Me encantaría ver algunos pasos tempranos y experimentales hacia esta visión.