Día 3/30 Ideas subestimadas en biotecnología En 1948, John von Neumann dio una serie de conferencias sobre "autómatas autorreplicantes". Su idea era enviar máquinas autorreplicantes al Cosmos para explorar planetas lejanos y expandirse por la galaxia. Los autómatas de von Neumann tenían algunos componentes diferentes: un "constructor universal" tomaría, dado un cinta que codifica instrucciones para construir una copia de sí mismo, piezas de un almacén y "las ensamblaría en una copia de sí mismo". Un módulo separado, llamado "copiador universal", duplicaría estas instrucciones y las pasaría a la siguiente máquina, activándola así. Obviamente, esto es poco probable que suceda con metal y tornillos. No hay máquinas hechas por el hombre capaces de hacer esto. ¡Pero la biología puede! Las células llevan genomas que transmiten a su descendencia. Las células también se ensamblan al recolectar átomos de su entorno cercano. Por lo tanto, las células son autómatas autorreplicantes y, además, podemos acelerarlas hacia planetas lejanos. En 2022, en lo que creo que es uno de sus artículos más subestimados, George Church escribió un artículo de autor único explorando esta idea. "Las células vivas en la Tierra... realizan funciones, como la replicación a partir de solo insumos químicos simples," escribe, que son "imposibles para todas las máquinas hechas por el hombre actuales." Church imaginó que las células bioingenierizadas (quizás esporas inactivas, que pueden persistir durante miles de años y luego "despertar" más tarde) podrían ser transportadas en pequeñas velas de luz. La mayoría de las sondas serán destruidas por cometas, polvo o escombros, por lo que tendríamos que lanzar billones de ellas para asegurar que muchas lleguen a planetas lejanos. Calcula que, para un viaje de 4×10¹⁶ metros, las astrosondas colisionarían con aproximadamente dos granos de polvo en promedio. Cualquier impacto de polvo sería probablemente fatal, por lo que la supervivencia de cualquier astrosonda dada está entre el 10-20%. Aún así, Church hace estimaciones de costos y encuentra que por *menos* que el costo de un lanzamiento de Starshot de 1,000 gramos, podrías lanzar en su lugar 10¹⁵ sondas de picogramos. Las sondas que sobrevivan a los escombros y al polvo del espacio aterrizarían en planetas lejanos, y luego usarían carbono y otros átomos locales para reconstruirse y dividirse. Estas células podrían ser diseñadas para biofabricar más astrosondas y velas de luz. Quizás incluso podrían ser diseñadas para hacer un módulo de "comunicador" que envíe mensajes de vuelta a la Tierra. Esto suena loco, por supuesto, pero aquí nuevamente Church tiene una idea: "El 'dispositivo' de comunicaciones podría ser construido y dirigido usando organismos diseñados a través de... bioluminiscencia a escala planetaria," escribe. Imagina que estas células podrían dividirse y colonizar vastas extensiones del planeta, y luego coordinar destellos bioluminiscentes (quizás usando circuitos genéticos sintéticos) que son "más brillantes que el entorno limitado por la resolución" y, por lo tanto, pueden ser vistos usando el telescopio James Webb. Al acelerar una de estas sondas de picogramos al 5% de la velocidad de la luz (lo cual es totalmente factible), llegarían a Alpha Centauri en ~100 años. A 15% de la velocidad de la luz, llegarían en ~30 años. Este artículo entra en muchos más detalles sobre cuán grande podría ser cada vela de luz, cómo lanzarlas desde globos, y así sucesivamente. Me encantaría ver algunos pasos experimentales tempranos hacia esta visión.

Estoy leyendo el blog de @andrewwhite01 y me encontré con este pasaje. ¿Es realmente cierto que "el ritmo del descubrimiento no está disminuyendo" pero que "la utilidad de un descubrimiento promedio" sí lo está? ¿Alguien ha recopilado/comparado todos los artículos en Science durante los últimos 100+ años y ha intentado evaluar su utilidad? Además, ¿cómo se puede cuantificar la "utilidad" en primer lugar? No he oído hablar de una métrica convincente que sea universal, desvinculada de un solo dominio científico, y que no se base, digamos, en la concesión de algún Premio; pero también soy relativamente ingenuo sobre estas cosas. ¿Alguien está pensando profundamente sobre la "utilidad" de un descubrimiento? Si es así, realmente disfrutaría hablar contigo.

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