Dia 3/30 Ideias Subestimadas em Biotecnologia Em 1948, John von Neumann deu uma série de palestras sobre "autômatos autorreplicantes". Sua ideia era enviar máquinas autorreplicantes para o Cosmos para explorar planetas distantes e se espalhar pela galáxia. Os autômatos de von Neumann tinham alguns componentes diferentes: um "construtor universal", recebendo instruções de codificação em fita para construir uma cópia de si mesmo, pegava peças de um estoque e "as montava em uma cópia de si mesmo." Um módulo separado, chamado de "copiadora universal", duplicava essas instruções e as encaminhava para a próxima máquina, ativando-a. Obviamente, isso é improvável de acontecer com metal e parafusos. Não existem máquinas artificiais capazes de fazer isso. Mas biologia pode! As células carregam genomas que transmitem para os descendentes. As células também se montam colhendo átomos do ambiente próximo. Assim, as células são autômatos autorreplicantes e, além disso, podemos acelerá-las para planetas distantes. Em 2022, em um de seus artigos mais subestimados, George Church escreveu um artigo de autor único explorando essa ideia. "Células vivas na Terra... realizar funções, como replicação apenas a partir de entradas químicas simples", escreve ele, que são "impossíveis para todas as máquinas humanas atuais." Church imaginava que células bioengenheiradas (talvez esporos dormentes, que podem persistir por milhares de anos e depois "redespertar") poderiam ser transportadas em pequenas velas de luz. A maioria das sondas será destruída por cometas, poeira ou detritos, então teríamos que lançar trilhões delas para garantir que muitas alcancem planetas distantes. Ele calcula que, para uma viagem de 4×10¹⁶ metros, as astrosprobas colidiriam com cerca de dois grãos de poeira em média. Qualquer impacto da poeira provavelmente seria fatal, então a sobrevivência de qualquer astrosonda fica entre 10-20%. Ainda assim, Church faz estimativas de custos e descobre que, por *menos* do que o custo de um lançamento Starshot em escala de 1.000 gramas, você poderia lançar sondas em escala de 10¹⁵. Sondas que sobrevivem a detritos espaciais e poeira cairiam em planetas distantes e então usariam carbono e outros átomos locais para se reconstruir e se dividir. Essas células poderiam ser projetadas para biofabricar mais astroprobes e velas de luz. Talvez eles até possam ser projetados para criar um módulo "comunicador" que envie mensagens de volta para a Terra. Isso parece loucura, claro, mas aqui Church tem uma ideia: "O 'dispositivo' de comunicação poderia ser construído e direcionado usando organismos projetados através de... bioluminescência em escala planetária", escreve ele. Ele imagina que essas células poderiam se dividir e colonizar vastas áreas do planeta, e então coordenar flashes bioluminescentes (talvez usando circuitos genéticos sintéticos) que são "mais brilhantes do que o ambiente com resolução limitada" e, portanto, podem ser vistos usando o telescópio James Webb. Ao acelerar uma dessas sondas em escala picograma para 5% da velocidade da luz (o que é totalmente possível), elas alcançariam Alfa Centauri em ~100 anos. Com 15% de velocidade da luz, eles chegariam lá em ~30 anos. Este artigo entra em muito mais detalhes sobre o tamanho de cada vela de luz, como lançá-las a partir de balões, e assim por diante. Gostaria de ver alguns passos experimentais iniciais em direção a essa visão.

Estou lendo o blog da @andrewwhite01 e me deparei com este trecho. É realmente verdade que "o ritmo de descoberta não está diminuindo", mas que "a utilidade de uma descoberta média" está? Alguém já fez scraping/comparou todos os artigos da Science nos últimos 100+ anos e tentou avaliar sua utilidade? Além disso, como se pode quantificar a "utilidade" em primeiro lugar? Não ouvi falar de uma métrica convincente que seja universal, sem ligação a um único domínio científico e que não se basee, digamos, na concessão de algum prêmio; mas também sou relativamente ingênuo nessas coisas. Alguém está pensando profundamente sobre a "utilidade" de uma descoberta? Se sim, eu adoraria conversar com você.

Leia Algo Maravilhoso (sobre Biologia) Acabamos de lançar uma lista selecionada de 125+ ensaios sobre biologia e ciência. Esses artigos abordam produtos farmacêuticos, a história da biologia molecular, argumentos e teorias atemporais, entre outros. Dá uma olhada. 🔻