Dia 3/30 Ideias Subestimadas em Biotecnologia Em 1948, John von Neumann deu uma série de palestras sobre "autômatos auto-replicantes". Sua ideia era enviar máquinas auto-replicantes para o Cosmos para explorar planetas distantes e se espalhar pela galáxia. Os autômatos de von Neumann tinham alguns componentes diferentes: um "construtor universal" que, dado uma fita codificando instruções para construir uma cópia de si mesmo, pegaria peças de um estoque e "as montaria em uma cópia de si mesmo". Um módulo separado, chamado de "copiador universal", duplicaria essas instruções e as passaria para a próxima máquina, ativando-a. Obviamente, isso é improvável de acontecer com metal e parafusos. Não existem máquinas feitas pelo homem capazes de fazer isso. Mas a biologia pode! As células carregam genomas que passam para a prole. As células também se montam colhendo átomos de seu entorno próximo. Assim, as células são autômatos auto-replicantes e, além disso, podemos acelerá-las para planetas distantes. Em 2022, no que eu acho que é um de seus artigos mais subestimados, George Church escreveu um artigo de autor único explorando essa ideia. "Células vivas na Terra... realizam funções, como replicação a partir de apenas insumos químicos simples," ele escreve, que são "impossíveis para todas as máquinas feitas pelo homem atuais." Church imaginou que células bioengenheiradas (talvez esporos dormentes, que podem persistir por milhares de anos e depois "despertar" mais tarde) poderiam ser transportadas em pequenas velas de luz. A maioria das sondas será destruída por cometas, poeira ou detritos, então teríamos que lançar trilhões delas para garantir que muitas cheguem a planetas distantes. Ele calcula que, para uma jornada de 4×10¹⁶ metros, as astrosondas colidiriam com cerca de dois grãos de poeira em média. Qualquer impacto de poeira provavelmente seria fatal, então a sobrevivência de qualquer astrosonda é entre 10-20%. Ainda assim, Church faz estimativas de custo e descobre que por *menos* do que o custo de um lançamento Starshot em escala de 1.000 gramas, você poderia, em vez disso, lançar 10¹⁵ sondas em escala de picogramas. Sondas que sobrevivem aos detritos e poeira do espaço aterrissariam em planetas distantes e, em seguida, usariam carbono e outros átomos locais para se reconstruir e se dividir. Essas células poderiam ser projetadas para biofabricar mais astrosondas e velas de luz. Talvez elas pudessem até ser projetadas para fazer um módulo "comunicador" que envia mensagens de volta à Terra. Isso soa insano, é claro, mas aqui novamente Church tem uma ideia: "O 'dispositivo' de comunicações poderia ser construído e direcionado usando organismos engenheirados através de... bioluminescência em escala planetária," ele escreve. Ele imagina que essas células poderiam se dividir e colonizar vastas áreas do planeta, e então coordenar flashes bioluminescentes (talvez usando circuitos genéticos sintéticos) que são "mais brilhantes do que o ambiente limitado pela resolução" e, portanto, podem ser vistos usando o telescópio James Webb. Ao acelerar uma dessas sondas em escala de picogramas a 5% da velocidade da luz (o que é totalmente viável), elas chegariam a Alpha Centauri em ~100 anos. A 15% da velocidade da luz, chegariam lá em ~30 anos. Este artigo entra em muito mais detalhes sobre quão grande cada vela de luz poderia ser, como lançá-las de balões, e assim por diante. Eu adoraria ver alguns passos experimentais iniciais em direção a essa visão.

Estou a ler o blog do @andrewwhite01 e encontrei esta passagem. É realmente verdade que "o ritmo da descoberta não está a diminuir" mas que "a utilidade de uma descoberta média" está? Alguém já fez uma análise/comparação de todos os artigos na Science ao longo dos últimos 100+ anos e tentou avaliar a sua utilidade? Além disso, como se pode quantificar a "utilidade" em primeiro lugar? Não ouvi falar de uma métrica convincente que seja universal, desvinculada de um único domínio científico, e que não se baseie, por exemplo, na atribuição de algum Prémio; mas também sou relativamente ingênuo sobre estas coisas. Alguém está a pensar profundamente sobre a "utilidade" de uma descoberta? Se sim, eu realmente gostaria de conversar consigo.

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