Ich bin ein einfacher Mann. Wenn ich einen Feldversuch mit genetisch veränderten Bäumen sehe, lese ich ihn. Eine aktuelle Vorabveröffentlichung berichtet über den größten Feldversuch bisher mit amerikanischen Kastanienbäumen, die so verändert wurden, dass sie gegen eine Krankheit resistent sind. Und die Ergebnisse sehen vielversprechend aus. Zur Einordnung: Die USA waren einst mit amerikanischen Kastanienbäumen gefüllt. Es gab Milliarden von ihnen, jeder mit einer natürlichen Lebensdauer von über 500 Jahren. In den späten 1800er Jahren führte jedoch der Import asiatischer Kastanienbäume unbeabsichtigt einen mitfahrenden Pilz in die amerikanischen Baumschulen ein. Dieser Pilz, Cryphonectria parasitica, wurde erstmals 1904 an einem amerikanischen Kastanienbaum in New York von einem Förster im Bronx Zoo, namens Hermann Merkel, identifiziert. Der Pilz verbreitete sich in den USA im frühen 20. Jahrhundert (seine Sporen können mehrere Meilen mit dem Wind fliegen). Bis in die 1950er Jahre hatte dieser Pilz praktisch jeden amerikanischen Kastanienbaum in den USA infiziert und mindestens 4 Milliarden Bäume getötet. (Es gibt immer noch einige reife, intakte Bäume in den USA, aber sie sind wirklich selten. Maine hat die meisten von ihnen, einschließlich eines amerikanischen Kastanienbaums in Lovell, der 115 Fuß hoch ist.) Wenn der Pilz sich an einen Baum anheftet (in einer kleinen Wunde), wächst der Pilz und kolonisiert die innere Rinde. Er erstickt den Baum, bildet Geschwüre und verhindert, dass er nach außen wächst, wodurch der Phloemtransport zu den Geweben über der Wundstelle unterbrochen wird. Der Pilz frisst den Baum mit einer Chemikalie namens Oxalsäure. In den mittleren 2010er Jahren entwickelten Forscher an der SUNY einen transgenen amerikanischen Kastanienbaum, der sich gegen den Pilz wehren kann. Diese Forscher entnahmen ein Gen aus Weizen, das Oxalat-Oxidase (oder OxO) genannt wird, und schnitt es in einen amerikanischen Kastanienbaum-Sämling ein. Dieses Gen exprimiert ein Enzym, das Oxalat in Wasserstoffperoxid und Kohlendioxid zerlegt und es somit neutralisiert. Und, wichtig, das Gen wird von einem Promotor gesteuert, der dieses Protein praktisch in jedem Gewebe des Baumes exprimiert. Das OxO-Gen macht die Bäume nicht immun; es hilft ihnen lediglich, den Pilz zu tolerieren. Bäume können immer noch Geschwüre bekommen und den Pilz verbreiten. Aber anyway, zu diesem Papier. Dies ist ein zweijähriger Feldversuch mit transgenen Sämlingen im Vergleich zu Wildtyp-Geschwistern. Es ist der größte solcher Versuch bisher; frühere Arbeiten verwendeten etwa 3 Bäume. In dieser Studie wurden hingegen 261 Bäume in drei Wiederholungen mit dem Pilz infiziert. Transgene Bäume (die das OxO-Gen tragen) „übertrafen konstant ihre [Wildtyp-]Geschwister“ und auch chinesische Kastanienbäume. Jedes Jahr infizierten diese Forscher die Bäume und maßen dann 90 Tage später die Längen der Geschwüre (oder des Pilzwachstums) um die Bäume. Die Bäume wurden in einem Obstgarten in Cape Elizabeth, Maine, gepflanzt. Das wichtigste Ergebnis ist, dass transgene Bäume in praktisch jeder Kennzahl besser abschnitten als ihre Wildtyp-Geschwister. Sie hatten kleinere Geschwüre und setzten auch weniger Pilzsporen aus diesen Geschwüren frei. Das Wachstum war normal, trotz eines Jahres mit ziemlich signifikanten Dürrebedingungen. Das ist ein wirklich vielversprechendes Zeichen für die amerikanische Kastanie, die vielleicht durch genetische Veränderung gerettet wird.