Soy un hombre sencillo. Si veo una prueba de campo de árboles genéticamente modificados, la leo. Una preimpresión reciente informa la prueba de campo más grande hasta la fecha de castaños americanos diseñados para resistir una plaga. Y los resultados parecen prometedores. Para contextualizar: Estados Unidos alguna vez estuvo lleno de castaños americanos. Había miles de millones de ellos, cada uno con una vida útil natural de 500+ años. A fines de 1800, sin embargo, una importación de asiáticos los castaños introdujeron involuntariamente un hongo que hace autostop en los viveros de EE. UU. Ese hongo, Cryphonectria parasitica, fue identificado por primera vez en un castaño americano que crecía en Nueva York en 1904 por un guardabosques del zoológico del Bronx, llamado Hermann Merkel. El hongo se extendió por los EE. UU. a principios del siglo XX (sus esporas pueden flotar en el viento durante varias millas). En la década de 1950, este hongo había infectado básicamente a todas las castañas americanas que crecían en los EE. UU., Matando al menos 4 mil millones de árboles. (Todavía hay algunos árboles maduros e intactos en los EE. UU., pero son realmente raros. Maine tiene la mayoría de ellos, al parecer, incluido un castaño americano en Lovell que mide 115 pies de altura). Cuando el hongo se adhiere a un árbol (en una pequeña herida), el hongo crece y coloniza la corteza interna. Ahoga el árbol, forma cancros y evita que crezca hacia afuera, cortando así el transporte del floema a los tejidos por encima del sitio de la herida. El hongo se come el árbol usando un químico llamado ácido oxálico. A mediados de la década de 2010, los investigadores de SUNY fabricaron un castaño americano transgénico que puede defenderse del hongo. Estos investigadores tomaron un gen del trigo, llamado oxalato oxidasa (u OxO), y lo empalmaron en un árbol joven de castaño americano. Este gen expresa una enzima que descompone el oxalato en peróxido de hidrógeno y dióxido de carbono, neutralizándolo así. Y, lo que es más importante, el gen es impulsado por un promotor que expresa esta proteína en básicamente todos los tejidos del árbol. El gen OxO no hace que los árboles sean inmunes; simplemente les ayuda a tolerar el hongo. Los árboles aún pueden contraer cancros y propagar el hongo. Pero de todos modos, en este papel. Este es un ensayo de campo de dos años de árboles jóvenes transgénicos frente a hermanos de tipo salvaje. Es el juicio más grande de este tipo hasta la fecha; los documentos anteriores usaban como 3 árboles. Mientras que en este estudio, 261 árboles fueron inoculados con el hongo en tres réplicas. Los árboles transgénicos (portadores del gen OxO) "superaron consistentemente a sus hermanos [de tipo salvaje]" y también a los castaños chinos. Cada año, estos investigadores inocularon los árboles y luego, 90 días después, midieron la longitud de los cancros (o crecimiento de hongos) alrededor de los árboles. Los árboles fueron plantados en un huerto en Cape Elizabeth, Maine. El resultado clave es que a los árboles transgénicos les fue mejor que a sus hermanos de tipo salvaje en básicamente todas las métricas. Tenían cancros más pequeños y también liberaban menos esporas de hongos de esos cancros. El crecimiento fue normal, a pesar de un año de condiciones de sequía bastante significativas. Esta es una señal realmente prometedora para el castaño americano, quizás salvado por la ingeniería genética.