Je suis un homme simple. Si je vois un essai sur le terrain d'arbres génétiquement modifiés, je le lis. Un récent préprint rapporte le plus grand essai sur le terrain à ce jour d'arbres de châtaignier américain génétiquement modifiés pour résister à une maladie. Et les résultats semblent prometteurs. Pour donner un peu de contexte : les États-Unis étaient autrefois remplis d'arbres de châtaignier américain. Il y en avait des milliards, chacun ayant une durée de vie naturelle de plus de 500 ans. À la fin des années 1800, cependant, une importation d'arbres de châtaignier asiatiques a involontairement introduit un champignon parasite dans les pépinières américaines. Ce champignon, Cryphonectria parasitica, a été identifié pour la première fois sur un arbre de châtaignier américain poussant à New York en 1904 par un forestier du zoo du Bronx, nommé Hermann Merkel. Le champignon s'est répandu à travers les États-Unis au début du 20ème siècle (ses spores peuvent flotter dans l'air sur plusieurs kilomètres). Dans les années 1950, ce champignon avait infecté pratiquement tous les châtaigniers américains poussant aux États-Unis, tuant au moins 4 milliards d'arbres. (Il reste encore quelques arbres matures et intacts aux États-Unis, mais ils sont vraiment rares. Le Maine en a la plupart, il semble, y compris un arbre de châtaignier américain à Lovell qui mesure 115 pieds de haut.) Lorsque le champignon s'accroche à un arbre (dans une petite blessure), il se développe et colonise l'écorce interne. Il étrangle l'arbre, forme des chancres et empêche sa croissance vers l'extérieur, coupant ainsi le transport du phloème vers les tissus au-dessus du site de la blessure. Le champignon se nourrit de l'arbre en utilisant un produit chimique appelé acide oxalique. Au milieu des années 2010, des chercheurs de SUNY ont créé un arbre de châtaignier américain transgénique capable de repousser le champignon. Ces chercheurs ont pris un gène de blé, appelé oxalate oxydase (ou OxO), et l'ont inséré dans un jeune châtaignier américain. Ce gène exprime une enzyme qui décompose l'oxalate en peroxyde d'hydrogène et en dioxyde de carbone, le neutralisant ainsi. Et, surtout, le gène est contrôlé par un promoteur qui exprime cette protéine dans pratiquement tous les tissus de l'arbre. Le gène OxO ne rend pas les arbres immunisés ; il les aide simplement à tolérer le champignon. Les arbres peuvent toujours développer des chancres et propager le champignon. Mais bon, passons à cet article. Il s'agit d'un essai sur le terrain de deux ans de jeunes plants transgéniques par rapport à leurs frères et sœurs de type sauvage. C'est le plus grand essai de ce type à ce jour ; les articles précédents utilisaient environ 3 arbres. Alors que dans cette étude, 261 arbres ont été inoculés avec le champignon en trois répliques. Les arbres transgéniques (portant le gène OxO) "ont systématiquement surpassé leurs [frères et sœurs de type sauvage]" ainsi que les arbres de châtaignier chinois. Chaque année, ces chercheurs inoculaient les arbres et, 90 jours plus tard, mesuraient la longueur des chancres (ou croissance fongique) autour des arbres. Les arbres ont été plantés dans un verger à Cape Elizabeth, dans le Maine. Le résultat clé est que les arbres transgéniques s'en sont mieux sortis que leurs frères et sœurs de type sauvage sur pratiquement tous les critères. Ils avaient des chancres plus petits et libéraient également moins de spores fongiques de ces chancres. La croissance était normale, malgré une année de conditions de sécheresse assez significatives. C'est un signe vraiment prometteur pour le châtaignier américain, peut-être sauvé par le génie génétique.